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关素衣抵达甘泉宫时,果见圣元帝大马金刀地坐在主位,叶婕妤跪坐在他脚边,连个蒲团都没捞着,只能将全身重量放在脚后跟,腰背佝偻,脑袋低垂,卑微的像个女奴。
关素衣还来不及行礼,就见对方大手一招,唤道,“过来坐。”
名叫咏竹的婢女立即搬来一张凳子,摆放在帝王身侧。关素衣走过去,为难地看了一眼叶蓁。人家好歹是婕妤娘娘,而自己只是外命妇,哪里有娘娘跪着,外命妇却端坐的道理?
圣元帝见她站着没动,这才意识到什么,冲叶蓁甩袖,“下去。”呼喝的语气像在驱赶一只狗。
叶蓁低低应了一声,抬头时飞快扫了关素衣一眼,布满血丝的眼眸里藏着怨毒与嫉恨,虽只流泻出一丝,却足以令人胆寒。关素衣想不明白这两人究竟在闹什么,哪怕帝王之爱再短暂,也没必要把人轻贱到这等地步。就连她这个外人也能感觉到圣元帝对叶蓁的态度,他压根没把她当人看,召之即来挥之即去,末了弃如敝履。
原来让赵纯熙那般憧憬想往的婕妤娘娘,背地里竟如此不堪。关素衣心中喟叹,却并未因此而同情对方。早在叶婕妤莫名其妙对她下杀手的时候,她们就已经成为敌人,对敌人仁慈就是对自己残忍。
“坐吧。”圣元帝叩击桌面。
关素衣这才屈膝行礼,稳稳落座,目光凝注在面前的茶杯上,仿佛入了迷。她怕自己说错话,不小心触怒龙颜,所以干脆不言不语,以静制动。圣元帝似乎早就料到她会如此,一双鹰眸只管上下打量她,待她绷不住,羞红了半张脸时,才飒然一笑,“陪朕用膳吧。”
吃东西好啊,既有事干又不用说话。关素衣大松口气,趁对方不注意,飞快捂了捂滚烫的脸颊。被一个男人如此专注地看着,凭她养气功夫再好也难免受不住。
御膳很快备齐,分别用两个小食案装着摆上来,圣元帝只说了一句“请便”就端起碗进食,动作并不粗鲁,速度却极快,不过片刻就已饱腹,放下碗漱口净手,然后盯着对面。关素衣被他看得头皮发麻,正准备放下碗,说自己用好了,却听他沉声命令,“食案里的饭菜定要吃完,朕不喜浪费。”
他的膳食很简单,不过两荤一素一汤罢了,如今已吃得干干净净。关素衣也同样是两荤一素一汤,分量却只有他的三分之一,顶多吃个八分饱,却绝没有吃不完的道理。世人都说皇上性好奢靡,现在看来却并非如此。
关素衣答应一声,慢慢把菜肴和米饭吃干净,心里不断忖度这人召自己入宫的目的。难道上次放过自己,他后悔了不成?这样一想,她的心便高高提起来,眉头也皱得死紧。
圣元帝敲击桌面,“朕既然上回放过你,日后便不会再动你。天大地大,吃饭最大,快吃吧,别胡思乱想。”
关素衣脸颊一红,连忙端起碗扒饭。
两人安安静静用罢膳食,又各自饮了一杯热茶,期间虽一言不发,气氛却十分融洽。
见对方面色好了很多,情绪也松缓下来,圣元帝才徐徐开口,“你既然说那幅画是假的,那么真实的场景又是如何?你们关家代出文豪,对你来说,琴棋书画并非难事吧?能否重新为朕作一幅画,留个念想?”
这还不叫难事,何谓难事?关素衣刚放松的神经瞬间绷紧。还原真实场景,对皇上而言又是一场打击,但凡她画的太惨烈,少不得往他心头扎几刀。他若是因此而心魔发作,自己今天说不定就交代在甘泉宫里。正所谓“伴君如伴虎”,这话半点也未夸大。
她掌心冒出一层细汗,却又无法拒绝,进一步也许会死,退一步便死定了,只能闷头往前走,或可博取一线生机。真实的场景太过惨烈,那就从惨烈中挖掘一丝温情,且还要戳中这人心头最柔软的一处,让他不至于彻底泯灭良知。
电光火石之间,她已有了主意,站起身行礼,“臣妇愿勉力一试。”
“甚好,拿笔墨纸砚来。”圣元帝扬声高喊。
白福连忙进上文房四宝,正准备往砚台里倒水,却见皇上已拿起墨条,准备亲自动手。他立即退到一旁待命,眼见二人一个挥毫作画,一个调和墨水与颜料,看上去竟格外般配,不免垂下头,暗暗告诫自己别乱想。
关素衣并不打算把全过程画下来,而是将画面定格在母子诀别的一瞬间。母亲紧紧抱着孩子,将割破的手腕凑到他嘴边,方便他吮吸,眼里有即将离世的绝望,也有被人加害的怨恨,更多的是对孩子的不舍与疼惜。她眼角沁出泪水,嘴边却含着一抹微笑,似乎在鼓励孩子好好活下去。
关素衣并不知道皇上的生母长什么样,但照着原来那幅画描摹再美化十分总不会错。她想了想,又在她腮边和指尖添了许多血迹,使她苍白的脸庞显出几分壮烈之美。小小的孩童依偎在她怀中,眉眼依稀能看出几分圣元帝的模样,唇边染着血迹,表情却满足而又恬淡。
然而事实上,哪有刚出生的孩子如此饱满圆润?他们大多干瘪瘦弱,脸色红中透青,得养十天半月才能看出相貌。那位东洋画师将画作丑化,她却将之美化,说到底也是奉命行事,万般无奈。
将细节改了又改,直至母子生离的惨烈与温情均跃然纸上,关素衣才放下毛笔,躬身道,“皇上看看可还满意?”许久不见对方答话,她抬头望去,却见他早已泪流满面,无声哭泣。
关素衣连忙低头退开几步,做“眼观鼻鼻观心”状。
圣元帝感觉脸颊凉飕飕的,用手一摸才知道自己竟然流泪了。他胡乱抹了抹,又将指尖擦干净,这才拿起画端详,过了许久交给白福,哑声道,“裱起来,挂在佛堂里。”
白福小心翼翼地接过画,匆忙退走。又有一名锦衣卫走进来,低声禀告,“主子,火盆已经烧好了。”
圣元帝颔首,大步走出去,跨过门槛时察觉关素衣还站在原地,不免唤道,“愣着作甚,还不快跟过来。”
“是。”关素衣乖顺应诺,然后亦步亦趋跟上,出了殿门就见空地上摆放着一个大火盆,里面的炭火熊熊燃烧,散发出温暖的热度。火盆旁边散乱堆砌着许多东西,有供桌、佛龛、木鱼、甚至连那幅曾经被供起来的画也压在最底下,只露出一块鲜红的角。
圣元帝将东西一一投入火盆,似在焚烧过往,又似在破灭心魔。滚滚浓烟窜上天空,继而层层散开,最终消失不见。他拿起血红的画作,神色漠然地瞥了一眼,然后毫不犹豫地扔进火焰里。噼里啪啦一通乱响,画作先是化为焦炭,最后只剩一捧灰烬。
圣元帝这才捡了一张软椅坐下,又指指脚边的蒲团,说道,“念咒吧。”
关素衣走上前低语,“能否给一壶热茶?”
圣元帝短促地笑了一声,遍布眉宇的阴霾缓缓消散,只余兴味。他扬起手,戏谑道,“将茶水间的大瓮抬来,就地煮茶,关夫人爱喝多少喝多少,管饱。”
关素衣脸颊涨红,心中又是羞恼又是无奈,最终只能屈膝行礼,“谢皇上赏赐。”
一众侍卫万没料到皇上也会开玩笑,却不敢不把他的话当真,果然抬来一口大瓮,架在火盆上煮茶。关素衣再次道谢,末了认真吟诵往生咒,满以为今天又会念得喉咙冒烟,舌头发麻,却听上面传来一道堪称温柔的嗓音,“若是累了就停下,不必硬撑。”
关素衣心弦略松,继续往下念,不过两刻钟就听见身侧传来细微的鼾声,抬头看去,却发现圣元帝又像上回那般睡着了,只不过表情更为沉静,嘴角微弯,仿佛做了一个好梦。四面八方全是火盆散发出来的热度,将严冬烘烤成融融春日,不知不觉,她嗓音越来越低,竟也睡意汹涌,脑袋一歪便朝身边的人扑去。昨晚做了一宿噩梦,清晨起来操持洗三宴,她实则早就精疲力尽,见老虎打了盹,自己也就撑不住了。
一名锦衣卫暗道不好,正想飞奔过去救援,却见皇上迅速睁眼,浓烈的杀气顷刻间弥漫,衣袖微抖,一柄匕首已握在掌心,并且出了鞘。然而他却没像往日那般一刀割断近身之人的脖颈,而是鼻端轻嗅,辨识此人身份,然后表情柔和下来,一只手轻轻调整关夫人的姿势,让她靠得更舒服,一只手在她脸上摩挲几下。
他看向咏竹,指了指内殿。咏竹心领神会,拿来两件大氅,一件披在关夫人肩头,一件往主子身上搭,却被他摆手拒绝,反而扯了关夫人的大氅一角,盖在腿上。两人同盖一件衣袍,一个坐着,一个趴在对方膝头,沉沉睡去。宫人怕他们吹了冷风,连忙又烧几个火盆,摆放在周围。
叶蓁站在廊下,远远看着这一幕,脸色青白,表情狰狞。