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新科进士榜单已经出炉,状元、榜眼、探花竟是三位此前并不显山露水的寒门学子,而呼声最高的齐豫和季承悦,一个因妻子作奸犯科受到牵连,不得不中途弃考;一个因父亲逼害子侄,断人姻缘,虽然中了魁首,在评定德行这一项时却被刷下,只得了二甲头名。
关素衣捏着金子报上来的名单翻阅良久,终于长长出了一口气。重生一回,果然与上辈子大不一样,原本的状元该是齐豫,榜眼乃徐广志的嫡长子,探花为季承悦,然而如今考中的三人,她竟一个都不认识。
也正是因为齐豫拜入关门,徐广志忧心祖父和父亲借此入仕,才会费尽心机毁了自己和齐豫的名声,也彻底毁了关家崛起的最后一丝希望。她一直都知道,单凭后宅争斗,绝不可能把新科状元牵扯入内,其中必定还涉及权力之争。但是这辈子,所有的灾祸都已经远去,她再也不是那个无权无势,纵有满身傲骨也被人一一敲碎的赵夫人。
想罢,她放下名单,彻底释怀。
金子取出几套礼服平铺在床上,笑道,“小姐,您想穿哪件衣裳?再不拾掇,待会儿夫人又该来催了。”
“穿那件正红色烟云蝴蝶裙,配这套金镶玉嵌宝头面。”关素衣对着镜子照了照,漫不经心地道,“不急,今儿族里来人打秋风,想必又是跪求,又是磕头,又是哭丧的,没一两刻钟绝无法脱身。也是怪了,当年我家那般支应族里,也没见他们记一点恩,如今我们自请除族,反倒天天上门念叨咱家的好。原来不是他们不明白善恶好歹,而是一直装傻充愣罢了。”
“这样才更可恶呢!得了人家的好,又不念人家的恩,典型的白眼狼。也是他们不积德,刚到手的六千顷良田,这才两个月就被屯军占光了,全族几百号人也不知往后该怎么活,不求帝师府又能求哪个?”金子颇为幸灾乐祸。
明兰一面给小姐上妆一面讽刺道,“求也没用,夫人彻底冷了心,会搭理他们才怪。你说他们要不要脸?先前死活不肯帮小少爷上族谱,如今帝师府自请除族,他们反而巴巴地写上小少爷的名讳,还拿着族谱来献媚,真是恶心透了。”
关素衣用小指沾了一点口脂,细细涂抹在嘴唇上,曼声道,“大好的日子,总说这些作甚?也不怕晦气。”
金子和明兰讪讪住嘴,伺候小姐穿戴整齐,这才去了前厅。关氏宗族的人还死皮赖脸地坐在堂上,看见华光照人,美不胜收的关素衣,皆愣了一愣,然后没口子地奉承起来。
“好了,琼林宴快开始了,作为主考官家眷,我们不能迟到,还望各位海涵。祭田被夺一事,我们帝师府也无能为力,文臣与武将本就势如水火,能避则避,你们另请高明吧。”仲氏边说边摆手送客,态度冷硬。
族人哭哭啼啼求了一路,终是被家丁撵出去,想起往日对他们有求必应的帝师府,这才明白自己失去了什么。良善人的确可欺,然而一旦令他们彻底寒心,便再也没有转圜的余地。但凡当初关文海被抓的时候他们能站出来谴责一二,或主动将其除族,都不会闹到如今这个田地。
一家人登上马车,朝皇宫驶去。关素衣与木沐趴在窗边,隔着竹帘往外看,街上处处张灯结彩,锣鼓喧天,很是热闹,刚过一台红绸花轿,紧接着又来一台,竟似赶集一般。
仲氏笑着喟叹,“今日皇上举宴为新科进士们庆祝,百姓便认为这是个好日子,结亲都赶在同一天。我方才数了数,一路竟过去四台花轿,真是喜气漫天。”
“怪道我今日特别精神,却是人逢喜事的缘故。”关素衣抿嘴轻笑。
“可不是嘛。中原刚经历一场百年浩劫,人丁凋敝,赤地千里,正该借新婚大喜冲一冲,也好涨涨国运。皇上忧国忧民,心系天下,魏国会更好,太平盛世指日可待。”仲氏凝望满脸喜色的人群,长声喟叹。
而关素衣的感受只会比她更深刻。上辈子的魏国何曾有这等欣欣向荣的气象?何曾有如此喜气漫天的景致?一切都变了,却变得越来越好。思忖间,马车到得宫门,一行人递了牌子入内,被内侍带往琼林苑安置。苑内花团锦簇,春和景明,大门牙道皆古松怪柏,锦石缠道,宝砌池塘,柳锁虹桥,美轮美奂。在此处举行宴会,足见皇上对新科进士的重视。
宴会带有浓烈的九黎族特色,男宾女眷无需回避,反而按照辈分与亲缘关系混坐一处,显得越发和谐融洽。新科士子与皇上同坐,极大地拉近了彼此距离,以供皇上随时垂问考校,饮酒交谈。
关素衣刚带着木沐坐定,正想与李氏和长公主打个招呼,就被一名宫女叫住,“敢问您是关小姐吗?”
“正是在下。”
“太后传召,请关小姐随奴婢走一趟。”宫女表面谦卑,眼里却藏着审视与倨傲。
关素衣正犹疑不定,却见长公主微不可见地点头,暗示她此人的确是长乐宫女官,但去无妨。她这才微笑颔首,把木沐交给仲氏照顾,带上金子与明兰一同前往。
曾经金碧辉煌的长乐宫,如今已火尽灰冷,大势皆去。正殿空空如也,内殿放置佛龛,处处都是浓烈的檀香与摇曳的火烛,不似太后居所,反而更像一座庵堂。太后正跪在佛龛前吟诵经文,神态安静祥和,却不知内里压抑了几多怨恨不甘。
殿中除了几名伺候的宫女、内侍,还有一位穿戴奢华的少女,闻听响动侧过脸来,正是卞敏儿无疑。
“臣女参见太后娘娘,娘娘金安。”关素衣毕恭毕敬地跪下行礼。
卞敏儿站在殿前未曾回避,直接受她一拜,目光像淬了毒,恨不得将其碎尸万段。太后仿佛没听见一般,大约过了一刻钟才放下佛珠,徐徐开口,“起来吧,赐坐。”她只敢小小刁难对方一番,若像上回那样下死手,却绝没有胆量。
要知道,这佛龛上供奉的并非菩萨,而是忽苏力雅的一截白骨。圣元帝命她每日跪够四个时辰,反复吟诵往生经,否则便会送她与几位小皇孙下地狱。她的命脉已完全捏在对方手中,只能徒劳无功地挣扎,却又害怕鱼死网破。
“听说忽纳尔很喜欢你,欲纳你入宫?”她开门见山地道。
关素衣但笑不语。分明是娶,怎么在太后口中就成了纳?莫非她笃定卞敏儿能当国母不成?
太后并不需要她回答,自顾道,“忽纳尔终究是九黎族人,不能乱了皇族血脉,他的嫡妻只能为同族,这是所有九黎人的共识。你到底是帝师之后,身份足够,虽然嫁过人,但我们九黎族不讲究这个,倒也没什么所谓。今日琼林宴上,几位亲王将推举敏儿为后,荐你为婕妤,还望你们二人同心同德,好生伺候皇上。”
“几位亲王欲荐我为婕妤?”关素衣睁大眼,一副“受宠若惊”的表情。
“皇上喜欢,哀家便如他的愿。”太后神色依然淡淡,目中却流露出轻蔑之意。到底是汉女,小家子气,与其让皇上强行纳她入宫,倒不如先卖她一个人情,日后好做要挟。她知道忽纳尔想立此人为后,但他如今三面受敌,内忧外患,又岂敢违逆全族人的意思?
“那还真是多谢太后娘娘了。”关素衣瞬间收起所有表情,嗓音冰冷。
“你阴阳怪气的作甚?难道一个婕妤之位还满足不了你?”卞敏儿嘲讽道,“你想当皇后?只管问问我九黎族几十万大军答不答应。”
说得如此理直气壮,活似那几十万大军全听你一人号令,只为你一人拼杀一般?狂妄也该有个限度!关素衣心中腹诽,表面却并不反驳,只略微垂眸,沉默以待。
太后见状还以为她服软了,拿出两个盒子说道,“这是哀家送你们的见面礼,拿去戴吧。”
二人拜谢,打开盒子一看,却是两条绿松石项链,只不过卞敏儿那条极其华丽,下坠一块巴掌大的血玉,雕刻着烈火与盘龙,正是九黎部族的图腾,乍眼看去竟带着一股历经沧桑,穿越远古的厚重感。而关素衣这条色泽黯哑,又无多余吊坠装饰,越发显得寻常。
卞敏儿愣了愣,讶然道,“姑母,您将镇族之宝都给我了?”
“此乃镇族之宝,唯部族首领或其妻才能佩戴。先皇当初将它传给哀家,哀家又传给你大表哥,然你大表哥已去,最适合佩戴它的人唯你而已。”话落拿起项链,小心翼翼地替侄女儿戴上,欣慰道,“敏儿,你长大了,日后好好伺候皇上,为皇室开枝散叶,延续血脉。”
卞敏儿乖巧点头,扑进太后怀里哽咽落泪。
关素衣哪能不知道这场戏是专门演给自己看的?立马让宫女端茶倒水,进上糕点,边吃边喝,老神在在地看个够。