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叶家人心胸狭隘,睚眦必报,哪怕关素衣已经妨碍不到他们,但只要她存在一日,就是扎在叶蓁心里的一根刺,不除不快,且还有两个孩子在她手底下过活,也就更不能放松警惕。因有老夫人在,刘氏的手伸不进镇北侯府,思来想去,只得把叶繁塞进去。
叶繁是叶家二房唯一的嫡女。二房乃庶出,早年分家单过,没什么经商头脑,仅得的一点薄产很快就消耗殆尽,日子过得十分艰难。十岁那年,叶繁父亲在走商途中被盗匪所杀,母亲活不下去,只好把她送回本家,自己改嫁了。
因容貌绝俗,叶繁很快便获得叶家家主的青眼,将之纳入大房悉心教养,以图来日找个富贵人家联姻,当嫡妻自然不成,做个宠妾却绰绰有余。叶繁过够了苦日子,也是一门心思往豪门深宅里钻,并不惧那些阴私手段。
她只比叶蓁小六岁,却在幼年时就与父母分家出去,四处走商,并不记得本家只得了一个嫡女,而不是一对双胞胎。被本家收养后锦衣玉食地供着,她便慢慢从一个面黄肌瘦的小丫头长成亭亭玉立的少女,待到十四五岁,容貌已与叶蓁有七八分相似,可说是沉鱼落雁,闭月羞花,因此心也渐大,竟对刘氏相中的几桩婚事极其不满,私下里偷偷勾搭上一位世家子弟。
两人情到浓时私定终身,为光明正大地在一起,便闹到刘氏跟前。刘氏见叶繁如此出息,竟搭上了世家子,只得捏着鼻子应了。哪料婚事刚定,九黎族便打入中原,于是烽火连年、白骨露野,许多诸侯国随之覆灭,屹立千年而不倒的世家巨族亦遭受重创。
待到魏国建立,叶繁的未婚夫婿虽侥幸存活,家族却早已大不如前,竟是连一顿饱饭都吃不起,只能捧着祖宗的牌位细数往日辉煌。叶繁哪里受得了那个苦,照照镜子,觉得自己还能找一个更好的,便让刘氏把婚事退了。
那家原有些看不起商贾出身的叶繁,所幸只是一个歌姬生的庶子,也就没所谓。但今时不同往日,他们全指望着叶繁的大笔嫁妆过活,自是激烈反对,两家人便闹了起来。
叶繁被战乱耽误了大好年华,又被未婚夫婿缠着不放,若不是叶蓁获封婕妤,圣上有意提携叶家,她恐怕一辈子都得埋在自己挖的坑里。好不容易摆脱糟心的婚事,她已经二十四岁,放眼看去竟没了出路,心里焉能不急?赵陆离年轻、俊美、身居高位,是魏国贵女梦寐以求的夫婿,听说刘氏要把自己送去镇北侯府做妾,她想也不想就同意了。
叶繁惯会做人,为讨好刘氏,对堂姐留下的两个孩子极为宠爱,说是看着他们长大的也不为过。故此,两个孩子跟她很亲,嫁过去之后旁的不说,至少小祖宗们是站在她那边的,也就等于侯爷站在她那边,日子定然好过。至于传说中才貌双全、知书达理,深得陛下赞赏的关氏女,她竟一点儿也没放在眼里。
她知道自己最大的武器就是这张与堂姐像了七八分的脸,或许起初只能当替身,但日子长了谁又说的准?
刘氏与叶繁一拍即合,翌日便兴匆匆地去敲镇北侯府的大门。赵陆离看出岳母有私密话要说,便让叶繁去看两个孩子。二人刚入书房,刘氏就张口让女婿纳妾,把赵陆离惊得半天回不过神。
“我刚大婚,恐怕不妥。”
“有何不妥?你是怕关家找你麻烦?好哇,你这忘恩负义的混账,把我叶家置于何地?当年要不是为了你,蓁儿能忍痛丢下孩子去那见不得人的地方?你这爵位,还有身家性命,都是怎么来的,赵家的富贵又是怎么来的,你没忘吧?蓁儿为你付出所有,可你呢,转过头就帮着新人虐待她的儿子和女儿,我若是不把叶繁送进来,命她照看两个孩子平安长大,我是死不瞑目,蓁儿也‘死不瞑目’!也怪我当初有眼无珠、识人不清,竟以为关氏是个好的,却没料入了门就原形毕露,把熙儿和望舒当成泥人揉捏。我可怜的蓁儿,她这辈子真是不值啊!”刘氏一屁股坐在地上,又是指天骂地又是嚎啕痛哭,俨然一个乡野村妇。
提到“亡妻”,赵陆离顿时心痛如绞,抚着胸口红了眼眶,竟说不出一句反驳的话。刘氏戳着他的痛处又是一番游说,最终得到满意的答案。
与此同时,叶繁正在给老夫人请安,看见坐在她下手的女子,心里便是一惊。都说传言不可尽信,但有关于关氏的传言竟远远及不上她本人万一。她此刻正慢条斯理地摆弄一丛水仙,嘴角泛着浅笑,眼里泄出柔色,无需锦衣华服与珠宝首饰的点缀,她那张华美至极的脸蛋和雍容典雅的气度便是最好的装饰,亦是最耀眼的光晕。
瞬间沦为陪衬的叶繁笑得十分勉强,直到赵纯熙和赵望舒闻听消息后欢欢喜喜地跑来看她,才终于找回一点儿自信。三人好一番叙旧,把老夫人和关素衣晾在一边未曾搭理。
关素衣刻完一盆花球,让丫鬟放在靠窗的矮几上,净了手,一面擦干水迹一面徐徐道,“熙儿,今日迟了整一刻你才来正院请安,我早已提醒你那四个大丫鬟,让她们时时敦促,然她们伺候主子不力,这个月的月银就全扣了,若是再犯,下个月的也扣除,再有第三次,就都发卖了吧。”
这句话打破了满室欣然,三人的说话声戛然而止,唯余四个大丫鬟齐齐跪下的噗通声,紧接着就是一连串认罪和告饶。而今的镇北侯府,谁人也不敢挑战主母权威,便是老夫人也缄口不言,冷眼旁观。
“目下虽临近开春,天气却十分寒冷,早上迟那么一两刻并不打紧,夫人如此责罚熙儿,怕是太过严厉了吧?我自幼寄养在大伯母身边,她体恤我,每到隆冬腊月便免了请安……”
叶繁话未说完就被关素衣打断,“所以说你到了二十四五还嫁不出去。别人相看媳妇,最重的不是容貌,而是德行,一个人若是连自己家的长辈都不孝顺,焉能指望她去孝顺别家长辈?侍奉公婆与相夫教子,原是主母应当尽到的本分,旁的就算一无是处也无所谓。熙儿眼看就要论嫁,即便心里再不愿意,摆也要摆出一副孝顺模样,否则别家派人来打听,得知她连自个儿的嫡亲祖母都不沾边,更不来请安陪伴,焉能指望她嫁过门孝顺夫君的长辈?这是娶媳妇还是娶祖宗?”
眼见叶繁咬紧嘴唇强忍愤怒,关素衣轻笑着补了一刀,“对女人,尤其是未出嫁的女人而言,名声很重要。这一点想必叶姐姐深有体会。”
老夫人这才缓和了面色,又补一刀,“素衣肯管教儿女,那是他们的福气,还轮不到一个外人来插嘴。赵纯熙,你若是不喜见我,不来便是,无需勉强。”
眼见祖母已明明白白流露出对自己的不满,她若是往外面说道几句,谁家敢来求亲?赵纯熙再次意识到关素衣的话是正确的,立刻跪下请罪,直说下次再也不敢了云云。赵陆离和刘氏就是在这个档口走了进来,一个因为女儿的不懂事感到羞愧,一个却因关素衣的打压而怀恨在心。
小浪蹄子,等叶繁进门有你好受的!这样想着,刘氏与老夫人不阴不阳地扯了几句,这便告辞,临走时冲关素衣投去一个轻蔑而又怜悯的眼神。赵纯熙心知自己所求那事娘亲和外祖母已经办妥,心中不免大感快意。
赵陆离对新婚妻子很是愧疚,却架不住刘氏的软硬相逼,只得把老夫人请到内堂说话,并试图遣走旁人。关素衣假装没听懂,照旧留在外面喝茶,赵纯熙等着看她笑话便也留了下来,反倒是赵望舒懵里懵懂,自顾跑去玩了。
“里面好像吵起来了,母亲,您不进去看看?”赵纯熙故作担忧。
“无事,母子哪有隔夜仇。”关素衣淡然一笑。
两刻钟后,赵陆离率先走了出来,看见新婚妻子还在,脸颊猛然涨红,随即惨白下来,冲她深深作揖。老夫人紧跟而至,杵着拐杖骂道,“不孝子,你给我滚!”
“抱歉。”这句话也不知是对谁说的,话落,人已经走远,背影看着颇为狼狈。
老夫人瘫倒在软椅上,老泪纵横地道,“素衣啊,你是个好媳妇,我们赵家对不住你!我老了,这些孩子翅膀也硬了,实在是管不住,倘若我不在,烦请你多多照看侯府,切莫让它散了,垮了,败了……”
“老夫人您多虑了。”关素衣轻拍她手背,不紧不慢地道,“侯爷是不是想纳叶繁做妾?”
“你知道?”老夫人猛然抬头,似想起什么,又长叹一声,“你聪明绝顶,哪能看不破叶家的小伎俩。没错,他们想把叶繁送进来,我拦不住。”话落狠狠瞪了赵纯熙一眼。
赵纯熙目中刚泛出一丝得色,就听关素衣不以为然地道,“那就让他纳吧。叶繁入门那日,我把我的丫头明芳也送过去,凑一个双喜临门,老夫人您看怎样?明芳从小伺候我,与我的情分非比寻常,我这便消了她的奴籍,送她几亩田产和一处小院。如此,她也算是有正经嫁妆的良家女子,与叶繁一样可为贵妾。”
这番话把老夫人和赵纯熙惊住了,少顷,一个转怒为喜,一个却差点憋死。
叶家前脚刚把庶女塞进来,关素衣后脚就提拔了自己的丫鬟,二人同为贵妾,这不等于在叶家脸上狠狠扇一耳光吗?面子里子全没了!这招损,忒损,也不知等到那天,叶繁是什么表情。
老夫人一扫之前的颓唐,拍板道,“纳,两个都纳,好给我侯府开枝散叶。你那丫鬟委实不错,我再给她添几抬嫁妆。”
关素衣抿唇而笑,让已然灵魂出窍的明芳赶紧给老夫人磕头。婆媳俩完全忘了去询问赵陆离的意见,当然,就算他不愿,关素衣也有千百种方法让他点头。