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得到荆州方面的消息之后，朝廷的大员像无头的苍蝇一样，商议了好几日才做出了有针对性的措施。
一方面，朝廷加封司马元显为骠骑大将军、征讨大都督、都督十八州诸军事、加黄钺，对黎民军积极备战，以镇北将军刘牢之为前锋都督，谯王司马尚之为后部。
皇帝司马德宗为司马元显在宫城西池，为之设宴践行，后者就此登上战船，但并没有迎难而上。
另一方面，司马元显让皇帝下诏，派齐王司马柔之和王谧带“驺虞幡”前去阻止黎民军西进，企图与范二重新和谈。
驺虞是古代传说中的一种仁兽，吃荦但不杀生，只吃自然死亡的动物，其原形一说为白虎，另一说为大熊猫。将这种“驺虞”的形像绣在长条形的旗帜上叫作“驺虞幡”，是神圣不可侵犯的和解象征，常用于阻止战争。
八王之乱中，楚王司马玮起兵作乱，杀死汝南王司马亮和太保卫瓘，少傅张华奏明晋惠帝，让人手持驺虞幡前往阻止。
司马玮的部下兵士见到驺虞幡，竟放下武器，一哄逃散，司马玮遂束手就擒。
但时至今日，朝廷的权威早已衰落，驺虞幡在大无畏的无神论者范逸之眼中，与一块破布并无太大的差别。
非要说有什么意义的话，就是范二从这块破布中看到了江左朝廷的胆怯！——如今刘裕带着两万北府军在前线抗敌，朝廷能够动用的队伍并没有多少！
当司马柔之和王谧带着驺虞幡见到黎民军时，已经是端午节了。
此时黎民军的先头部队已经离开了湖口，他们在江面上清场时看到了朝廷的使者，于是理所当然将他们控制了起来。
范二见到满怀希望的王谧和司马柔之时，却只是残忍地给了他们一个否定，只是与他们寒暄了数句之后，便令人将他们遣返了。
至于那块驺虞幡，范二直接就让人烧掉了，而船队继续航行。
只用了四五天，范二就达到了姑孰，他随之命令孟龙符和庾仄率领八千人进攻豫州的治所历阳；豫州刺史司马尚之则命弟弟司马休之守城，他却自率九千精兵列阵于历阳之南的洞浦，另命部将杨秋驻军横江。
黎民军刚到，杨秋便第一时间投降了。
范二又派冉小贱帅两千步卒在历阳和洞浦之间的纵横驰骋，纵火将豫州军的战船大肆烧毁，豫州军由此军心浮动，大溃，司马尚之在逃亡中被俘虏。
司马休之开城出战，被庾仄的大军祭拜，最终只得弃城逃走。
短短数年的时间，豫州军便两次被打散，江左朝廷由此失去第一道屏障。
从历阳到京城的直线距离已不足百里，科历阳会战打响时，无论是主帅司马元显还是前锋都督刘牢之都按兵不动，可谓是眼睁睁地看着豫州沦丧在黎民军手中。
司马元显不敢出动出击，是因为他早已意识到了自己的实力，自从数次败于孙恩之手后，他便对战争产生了阴影。
与米贼作战都能失败的，除了谢琰之外也就剩下司马元显了，由这个比较中，他也知道自己在领兵作战方面不如刘牢之、不如刘裕，更不如范逸之！
再加之从北府军将士以及王谧等人传来的消息中，司马元显已经将北府军看成了猫，他自己则理所当然是那只见猫就躲的老鼠了。
事实上，江左朝廷的官员又何尝不明白这一点？
他们能够寄予厚望的或许只有一个人，——刘牢之。
镇北将军刘牢之此时正率三万北府军驻防在潥洲，这个地方是长江上的一个小岛，与当日范二伏击桓玄的那个名叫三八洲的地方差不多。
潥洲离历阳的路程，不过四十里而已。
就在刘牢之刚在溧洲驻扎下来时，久居寻阳的何穆便悄悄地乘着快船来了，这个人正是刘牢之的表舅，为刘穆之所派。
何穆带着范二的口信，劝刘牢之道，“自古以来，人臣握震主之威，建不赏之功者，谁有过好下场？如当年越国的文种、秦国的白起、汉朝的韩信，他们侍奉的都是英明之主，也都尽忠竭力，但大功告成之日，尚且全都不免一死，何况你现在那个顶头上司，只是个既凶暴愚味又骄傲自大的小毛孩子。所以你今天处境已经是进退失据了，如与武兴侯交战，胜了，司马元显要杀你！败了，则要被武兴侯所杀！能不慎重选择么？如想长保荣华富贵，不如彻底改变立场，倒向武兴侯！他是一个大度之人，必不追究。古时管仲曾射中齐桓公的带钩，寺人披曾斩断晋文公的衣袖，后来照样成为了国家的重臣，何况武兴侯和你本来就无仇无怨呢？”
尽管这样的说辞有许多漏洞，可刘牢之却动摇了，他想起不久前的事，“朝廷下达了讨伐范逸之的命令后，作为前锋都督自是要去见主帅司马元显商议军务，谁料司马元显却对自己拿架子，没有预约就拒绝接见！可司马元显天天酒宴不断，竟一直无法预约上，直到在西池的饯行宴会上，自己才与他在大庭广众间见了一面，作战计划什么的都没谈就匆匆而别了。这样的司马元显，哪里像大军统帅？”
刘牢之又想起了当初的北府军主帅谢玄和王恭，谢玄无疑是一代人杰，留给他的印象也是诸如“英明神武”之类的，王恭就有些志大才疏、目中无人了。
也正是因为王恭的惺惺作态、不体恤下情，刘牢之才叛了他。
现在的司马元显轻佻无比，甚至都不如王恭，因为后者至少不会在将士忍饥挨饿时独自花天酒地；在大敌当前时，王恭甚至能与刘牢之结义兄弟，司马元显却继续无视自已！
刘牢之将几个主帅一对比，顿时感到了悲哀。
直到司马尚之被俘虏之后，犹豫了数日的刘牢之，终于对手下的将领当众宣布了自己的决定，“全军倒戈，投降范逸之！”
听到这个决定之后，众将顿时一片哗然。
尽管早就知道黎民军的战斗力，可要是从京口赶了数日至此，就单单是为了投降的话，以后这江左还有北府军的一席之地吗？
孙无终、何无忌等人顿时竭力劝阻，就连刘牢之之子刘敬宣也反对说，“如今天下大势就取决于范逸之和您两人了，范二从桓玄手上夺取江州，后来又从殷仲堪手中夺得荆州和雍州，如今已经拥有了晋廷的半壁江山，所欠缺的只不过是挟天子以令诸侯罢了。若是就此放纵他入京，以后恐怕就再没人能限制他了，董卓之祸，必将重见于今日！”
听着儿子的疾言厉色，刘牢之眼圈都红了，他也有一瞬间的犹豫，但很快又歇斯底里地说道，“你们说的典故，我能不懂吗？今天要是与黎民军死拼，或许也有胜利的希望。可击败他们之后呢？司马元显必不容我，叫我怎么对付！”
刘牢之担心司马元显不能容他，或者说，他此举的目的是为了避祸不是夺权，因为他已经被何穆成功洗脑了。
事实上，或许是因为刘牢之的确是老了，他已经失去了进去之心和上进之志。
司马元显连君主的都不是，只是一个控制朝廷的权臣罢了，而朝廷的实力早在孙恩之乱后便已耗得差不多了，他又有什么可怕的？
若是刘牢之真的消灭了黎民军，以后的朝廷中还有谁能出其右？那时候他该操心的，就不是司马元显不容他怎么办了，而是他用不用继续包容那位会稽王世子了！
这么简单的道理，刘牢之却不愿意去相信，只是因为他一直在逃避而已。
刘牢之是非常在乎上司器重的，此前他所作出的许多行为都是被动的，他所作出的反应总是在领导作出反应之后。
谢玄重视他，所以他为谢玄出生入死、屡立奇功；王恭视他为普通部将，他就叛了王恭。
如今司马元显看不起他，他心中也就再起疙瘩，再叛司马元显。
东晋是一个强调门阀出身、重视风度、盛行清谈的时代，身处其中的刘牢之不可能不受影响，偏偏这几项他都提不起来，他有的只是并不很被重视的军功。
刘牢之年前之时，只是一个出身低下又不符合时尚口味的北方流民，他一定碰过很多壁，一定见惯了世族高门的白眼，他们处处用不经意间表露出来的优越感提醒着他，“你天生低人一等！”
久而久之，刘牢之已经在潜移默化中接受了这个身份设定，——我就是一打工的！
即便他战功卓著，即便他荣升高位，可他依然改变不了身上流露出的**丝气质，他只知道自己是一打工的。
既然与老板不对付了，那就换个老板？
事实上，刘牢之已经到了非当老板不可的位置，可他却仍将自己当成打工的，并天真地以为离开了司马元显还能给范逸之打工。
刘牢之却不知道的，早在他纵容北府军在三吴抢劫时，他就被早早排除在外了。
或者说，范二根本就没想过为军阀提供生存的土壤。
（第四卷终）