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一大早崔湜便来找张宝儿了。
“宝儿，走，陪我出去走走吧！”
见崔湜一副闷闷不乐的模样，张宝儿奇怪地问道：“崔大哥，谁惹你了，让你这么生气？”
“别提了！”崔湜愤然道：“还不是宗楚客，这么大的事他竟然视同儿戏！”
听崔湜讲完，张宝儿才明白了事情的缘由。
三年一次的科考即将开始，宗楚客与以往一样推荐了吏部尚书乔为仁做主考官。乔为仁是吏部尚书，也是崔湜的顶头上司，他做主考官也就罢了。可偏偏这副主考也没有推荐崔湜，而是定了吏部的考功员外郎程子山做副主考。
崔湜并不是非要主持科考，他是想通过科举考试为朝廷多选拔些栋梁之材。乔为仁和程子山不学无术，能力远不及崔湜，就因为听宗楚客的话，所以才爬到了今天的位置。这些年来，科举考试被乔为仁这些人弄得乌烟瘴气，让举子们都很寒心。这样的人怎么能做主考与副主考呢，又怎能选拔出真正的人才呢？
张宝儿听罢，对崔湜宽慰道：“若我没猜错，这恐怕是韦皇后的意思，他们想通过科考将自己的人推出来，以增强他们的实力。崔大哥，你还是想开些，有些事只能尽人事而听天命了！”
“你是这么认为的？”崔湜瞅着张宝儿道。
“相信我，他们蹦跶不了几天了，崔大哥，你就忍忍吧！”
“真让人觉得窝囊！”崔湜顿足道。
“好了，崔大哥，你不是要去散散心吗？走，我陪你去！”
……
天祥客栈的后院内，五个人正围着桌子吃着可口的早餐。他们五人都是准备参加科考的举子。客栈内住了不少的举子，这五人在一起处久了，便无话不谈形影不离了。
“没想到，天祥客栈还真够意思，我们在这里住了这么些日子，连吃带住竟然没收一文钱。”常敬忠一边夹着小菜，一边小声嘀咕道。
常敬忠今年只有十八岁，他是首次参加科考，在五人当中年纪是最小的。
“不仅是天祥客栈，还有好些家客栈都是免费的，我参加科考这么多年了，这还是头一次碰到这样的事。据说，这些客栈都是岑氏商号的产业！”杨乘亿在一旁附和道。
与常敬忠相反，杨乘亿则是长安科考举子中的常客了，他今年四十有二，在五人当中年龄最长，已经是第七次进京赶考了。
“若我此次中了进士，一定要还了掌柜的这份情。”文俊一副吊儿浪当的神情。
文俊可谓是举子中的异类，他文采出众，可上天对他很不公平，如此高的才情，却没有给他一副好皮囊，生就一副丑脸，数次考试都名落孙山，不知是不是因为相貌丑陋的原因。或许是见惯了冷眼，他渐渐养成了放荡不羁的性子。
“你若能中了进士，这铁树也能开花了。你还是继续救你的火吧！”刘辰在一旁打趣道。
刘辰无论是诗赋还是策论都属上乘，与另外一名举子张九龄不相上下，他们二人都是公认的能考中进士的热门人选。
眉清目秀的张九龄在一旁接话了：“刘兄这话说的就不对了，世事难料，谁说文兄就一定考不中进士，说不定文兄这一次还真能中了进士。”
“说的好，世事难料，谁考中进士也不是上天注定的！”一个声音从他们身后传来。
五人扭头看去，见两个男子只笑眯眯地望着他们，说话的是一个身着白衫的年轻人。
“不知这位公子是……”张九龄客气地问道。
“哦，我是这家掌柜的亲戚，听说客栈住了不少举人，特来看看新鲜。”白衫的年轻人笑道。
白衣少年不是别人，正是张宝儿，他和崔湜出来散心，顺便看看住在这里的举子。他怕这些人知道了他们的真实身份会拘谨，所以随口便编了个瞎话。
“这年头举人也不是什么新鲜事了，有什么可看的？”听了张宝儿的话，刘辰有些不悦道。
张九龄对刘辰摇头道：“刘兄，天祥客栈的掌柜对我等照顾有加，也算有恩于我们，这位公子是掌柜的亲戚，你怎么能如此怠慢呢？”
听了张九龄这一番话，崔湜与张宝儿忍不住对视了一眼，两人微微点头。
“九龄说的没错，我们是该感谢掌柜的，来，公子，请坐！”文俊的丑脸上洋溢着笑容。
张宝儿和崔湜也不客气，和他们围坐在一起。
“还未请教公子贵姓呢？”
“哦，我姓张，他姓崔！”
“哦是张公子崔公子，来，一块吃点吧！”文俊热情地邀请道。
“不了，我吃过了，你们吃，我想和你们聊会！”
五人又开始吃了起来。
“这位大哥，你刚才说的继续救火是个什么意思？”张宝儿向刘辰问道。
刘辰还未来得及答话，常敬忠抢先说道：“张公子，你有所不知！文兄才思艳丽，工于小赋，从不用打草稿，一挥而就，做起文章来就把手在袖子里笼一笼，然后一咏一吟就成了，八韵为一赋，每次考试，押官韵作赋时，文兄不急不躁，叉手一吟便成一韵，八次叉手即可完成八韵，人又送外号‘文八叉’。文兄很喜欢助人，在考场每次都能帮助自己左右的考生，据说上次科考主考官专门严防于他，但他还是暗中帮了八个人的忙。”
张宝儿听罢，惊异地望着文俊。
文俊叹了口气道：“若不是这帮狗官以貌取人，我何至如此呀！”
张宝儿拍着文俊的肩头道：“是金子总会发光的，相信我，文大哥，你总会有出头的那一天！”
这么些年来，第一次有人对自己说如此激励的话，文俊的眼睛有些湿润了，他朝张宝儿点点头道：“多谢张公子。”
崔湜在一旁问道：“你们五位考的是明经还是进士？”
刘辰嘴一撇，不屑道：“我们怎么会去考明经呢，当然考得是进士！”
张宝儿小声问道：“崔大哥，这明经与进士有何区别吗？”
听了崔湜的解释，张宝儿这才明白。原来，大唐的科举考试有很多门类，主要的是明经和进士两门。明经主要考的是贴经，就是把经典著作某一段的一部分文字用纸贴住，让考生回答原文的内容，考的是死记硬背。为了增加难度，主考官开始选择一些偏僻生冷的章句做为试题。但那些聪慧的人，往往不会去考明经，在他们看来明经太不入流，不足以显示安邦治国的才能。相对于明经而言，进士考试就难的多。进士考试要考三场，第一场考诗赋，第二场考贴经，第三场考策文。明经与进士这两种考试的难易对比，举人们有“三十老明经，五十少进士”之说，意思是三十岁的人考中明经就已经是高龄考生了，而五十岁能考中进士还算是年青的。
张宝儿这才明白自己原来只知道个大概，这科考中还有这么多道道。
“既然进士这么难考，那你一定吃不了少苦吧！”张宝儿向杨乘亿问道。
杨乘亿叹了口气道：“我这是第七次参加进士考试了，上次科考后的一场大病，几乎要了我的命，我在长安好不容易养好了病，这已经大半年过去了，索性索性就住在了长安继续苦读，等待这一次的科考。离家三年了，也不知家中如何了。”
张宝儿有些同情这些举人了，他有些言不由衷道：“杨大哥吉人自有天象，家中一定安好的！”
张宝儿心情有些沉重，他准备起身离开了：“各位大哥，你们吃过早饭还要温习功课，就不打搅了！”
常敬忠对张宝儿颇有好感，他笑道：“不碍事，等会我们要结伴去龙首山！”
“去龙首山干嘛？”
“去摸柳？”
“摸柳？”
“据说，只要摸到了金丝柳，考场上就会笔力连绵，文思不绝，一举高中。”
“还有这说法？”
“当然了，这可是上次科考的探花郎说的，怎么会有错，这还是我们花了一两银子才买来了这个秘诀呢！”
离开了天祥客栈，张宝儿忍不住问道：“崔大哥，摸柳就能高中，你信吗？”
崔湜笑道““我当然不信，这肯定是蒯正鹏歪主意！”
“蒯正鹏？”张宝儿奇怪地问道：“蒯正鹏是何许人？”
“蒯正鹏便是刚才那些举子所说的上次科考的探花郎，说起这个蒯正鹏，里面还有些故事呢！”
张宝儿来了兴致，赶忙道：“崔大哥，你给我讲讲！”
蒯正鹏在上次的科考中了第三名，成了万人瞩目的探花郎。眼看这状元和榜眼两位同科都已经被吏部外放做官去了，排名在他身后的进士们也都纷纷走上了仕途，静等消息的蒯正鹏真有点坐不住了。他找到吏部尚书乔为仁一问，没想到那乔为仁一翻眼睛，不屑地说道：“目前没有空缺啊，你回去等着吧！”
蒯正鹏一打听才明白，乔为仁是出了名的贪官，没有钱孝敬，想要叫他放官，那简直就是搬梯子上天——连门都没有啊！
蒯正鹏哪有银子给乔为仁，就算有他也不会给。他见乔为仁搪塞自己，大怒之下竟当面把乔为仁骂了一顿。因为蒯正鹏有功名在身，乔为仁也不敢真的把他怎么样。最后被骂得实在恼火，只得命手下人把蒯正鹏推出了吏部衙门。
乔为仁咬牙切齿地说道：“这个狂生，真不知道天高地厚，只要我一日在任，一日就不放官与他，叫他在长安等个十年八年的，看他狠还是我狠！”
要知道点谁是探花郎陛下说了算，可是放谁当官，那可是吏部说了算。就算蒯正鹏把这事捅到陛下面前，没有空缺，别说皇帝，就是神仙也没有办法啊。
打这以后，蒯正鹏隔三岔五就到吏部来吵闹一场。
张宝儿笑道：“这蒯正鹏有些意思，他住在哪里，我们瞧瞧去！”
崔湜带着张宝儿来到蒯正鹏的住处，这是一户人家的偏房，里面十分简陋，连个落脚的地方都没有。
蒯正鹏穿着也朴素至极，若不是早知道他是上次科考的探花，张宝儿还真将他当作市井之人了。
张宝儿表明了自己的身份，蒯正鹏向张宝儿深深施了一礼道：“蒯某见过张大人！”
蒯正鹏虽然痛恨乔为仁，可对张宝儿还算恭敬。张宝儿在朝堂之上的所作所为，整个长安城都传遍了，蒯正鹏当然也听说了。
张宝儿问起举子们摸柳一事，蒯正鹏苦笑着说了事情的原委。
去年冬天，天寒地冻，乔为仁的父亲哮喘病发作，浓痰堵住咽喉，一口气没上来便一命呜呼了。乔为仁找了个风水先生，在长安城外的龙首山选了一块风水宝地。乔为仁披麻戴孝，将父亲下葬后，又花高价买来二十多棵稀有的金丝柳栽种在坟前。
蒯正鹏一直在长安耗着，钱已经快花空了，别说送礼，就是以后能不能在长安住下去，恐怕都快成问题了。蒯正鹏心中憋闷，到街边的小酒馆中喝了二两烧酒，借着酒劲，他又来到了吏部衙门。吏部的差役早就已经认识他了，知道他就是前科的探花郎，也不敢十分为难他。蒯正鹏摇晃着身子，来到了乔为仁的内书房，乔为仁还是一脸的苦相，张口就说没有空缺，叫他继续等。
蒯正鹏用手指着乔为仁的鼻子，吼道：“蒯某人已经忍耐你很久了，眼看着今年又要开恩科了，还将有一大批举子要等着外放做官，你再不给我找个好地方，可别怪蒯某人对你不客气了！”
乔为仁搪塞了蒯正鹏几句，命令手下把半醉的蒯正鹏又架出了吏部衙门。乔为仁因为蒯正鹏隔三岔五来闹，所以把他的话早就当成了耳边风。在他的眼里，蒯正鹏就是一条小河沟里的烂泥鳅，他还能掀起多大的风浪啊！
蒯正鹏回到住处，一头倒在床上，越想越来气，眼看着今年赴恩科考试的举子们都已经陆续赶往长安了，他这个前科的探花郎还傻傻地在这里等吏部派官呢，蒯正鹏翻来覆去地睡不着觉，直到鸡叫头遍，蒯正鹏一骨碌爬起来，脑袋却“砰”的一声撞到床顶的横木上，这一撞，倒把人磕明白过来了，他拍手叫道：“有了！”
蒯正鹏找来几张红纸，写上“高中秘诀”四个大字，贴到了各个客栈的门前。蒯正鹏可是前科的探花郎啊，这就是无形的号召力，很多今年赶考的举子们纷纷上门求教。蒯正鹏倒也不藏私，只需花一两银了子，他就把自己为何能考中探花郎的秘诀讲了出来。举子们听他讲完，一个个的都是将信将疑，可看他言之凿凿的样子，却又不得不相信。
张宝儿忍俊不禁笑道：“这么说，你是想让举子们都到乔为仁父亲的墓前摸柳去？”
“他不让我好过，我也得让他难受难受！”蒯正鹏愤愤不平道。
蒯正鹏的急智让张宝儿很是欣赏，他朝蒯正鹏点点头道：“你在坚持一段时日，等有机会了，我帮你去计回这个公道！”
“多谢张大人！”
……
十天之后，在龙首山上给乔为仁守墓的两位家人跑了回来，他们磕磕巴巴地和乔为仁说明墓地的情况。
乔为仁一听也愣住了：怪事年年有，没有今年多，这帮赶考的举子们怎么都到龙首山摸金丝柳去了？
乔为仁心中怀疑，吩咐家人准备大轿，两个时辰后，他终于沿着盘山路，来到了父亲的墓地，大老远他就闻到了一股骚臭的气味儿。
乔为仁把大轿停在了父亲乔为仁的墓前，青砖坟前还站着七八名赶来摸柳的举子，栽种的二十多棵金丝柳已经被他们连摸带摇，弄得东倒西歪了，地上更是一片狼藉。乔为仁赶忙叫家人找过来几名举子一问，那帮举子一个个都异口同声地说：“只要摸到了金丝柳，考场上就会笔力连绵，文思不绝，一举高中。”
可是问他们这个消息的来源，这帮举子们都说不知道，差点没把乔为仁的鼻子气歪了！
要知道走上山来最少也得两个时辰，很多举子来到乔为仁坟前内急难忍，随便找个地方就开始方便，把这里搞成了茅房一样，气味难闻。
乔为仁回来之后，暗中派人一打听，才知道这个扶柳高中的消息竟是蒯正鹏放出来的，气得乔为仁直喘气，可是扶柳高中在民间还真的有这么一说。很明显，蒯正鹏是在报复乔为仁，可是乔为仁却没法给他定罪啊。
乔为仁把手里的茶碗“砰”的一声，摔到了地上，他“嗷嗷”大叫道：“赶快去，把我爹坟前的金丝柳树全都砍了！”
十几个家人手拿斧头，把山上的金丝柳统统地砍倒后，又都扛回到了府中。看着被扛回的金丝柳，乔为仁哈哈大笑，任蒯正鹏有千条妙计，没有了金丝柳，看他还如何施展。
……